Selalu tenang. Selalu tenang. Bagi sebagian orang, mungkin terdengar lembut.
Pelatih sementara Singapura, Gavin Lee, mungkin tampak seperti orang yang jarang membiarkan emosi menguasai dirinya.
Namun, ketika timnya entah bagaimana memasuki babak pertama kualifikasi Piala Asia AFC melawan India pada hari Selasa dengan skor imbang — meskipun didominasi hampir sepanjang 45 menit pertama — tampaknya hal itu tidak terjadi, setidaknya di stadion tanpa penonton.
Dengan semangat yang luar biasa, dan dikuatkan dengan gol penyeimbang yang mengejutkan bagi India tepat sebelum jeda, Lions akhirnya meraih kemenangan krusial 2-1 — berkat dua gol Song Ui-Young — untuk kembali ke jalur yang tepat dalam upaya mereka lolos ke Piala Asia untuk pertama kalinya berdasarkan prestasi, setelah sebelumnya hanya lolos karena menjadi tuan rumah pada tahun 1984.
Tak terelakkan, setelah peluit akhir berbunyi, muncul pertanyaan tentang semangat juang apa yang ia berikan kepada anak asuhnya di babak pertama yang membantu mereka bangkit dari hasil imbang yang mengecewakan melawan lawan yang sama di kandang hanya lima hari sebelumnya, di mana mereka menyia-nyiakan kemenangan setelah memberi India gol penyeimbang di menit ke-90.
Dan meskipun ia kembali bersikap tabah dan apa adanya seperti biasanya, Lee dengan jenaka mengisyaratkan bahwa ia mungkin akan menggunakan teknik “dryer treatment” untuk membangkitkan semangat para pemainnya.
“Saya rasa saya tidak bisa mengatakan apa yang saya katakan kepada para pemain saat jeda pertandingan — karena saya akan diusir dari ruangan ini,” kata Lee dengan nada malu-malu, yang mengundang tawa dari mereka yang berkumpul di konferensi pers pascapertandingan.
“Kami membahas ‘hal-hal yang tidak bisa ditawar’. Sayangnya, kami melanggar aturan itu di babak pertama di mana – saya tidak bermaksud usaha – tetapi kurangnya duel yang menghasilkan kemenangan membuat India sedikit mendominasi permainan.
“Kami sedikit mengecewakan diri sendiri dalam hal individu. Kami sedikit memikirkan diri sendiri dan [untungnya] kami menemukan diri kami di babak kedua.
“Karena, di babak pertama, tidak semuanya buruk. Ada beberapa hal bagus [jadi] kami memperkuat bahwa kami bisa bermain dengan baik, kami bisa menciptakan peluang, dan itu hanya tentang membawa keyakinan itu ke babak kedua.”
Suasana gembira di kubu Lions setelah kemenangan hari Selasa sangat berbeda dengan keputusasaan yang dirasakan lima hari sebelumnya, ketika kesalahan fatal Jordan Emaviwe membuat India yang bermain dengan sepuluh pemain mendapatkan hasil imbang yang tak terduga.
Tidak mengherankan, seperti yang telah disebutkan bahkan sebelum pertandingan kedua, ada tekad yang kuat untuk menebus kesalahan — yang akhirnya mereka capai.
“Saya sangat, sangat senang dengan para pemain karena saya tahu betapa kami, atau mereka, sangat menderita setelah pertandingan pertama,” tambah Lee. “Terutama bermain di kandang sendiri dan tidak membawa pulang tiga poin itu.
“Bagi kami untuk bermain di sana [pada hari Selasa] dan bangkit setelah tertinggal satu gol untuk meraih kemenangan, saya sangat, sangat senang untuk mereka dan staf.
“Sesuatu yang kami bicarakan sebelum datang [ke India] adalah bahwa kami ingin meninggalkan stadion dengan perasaan yang berbeda seperti saat kami meninggalkan Stadion Nasional di Singapura. Dan saya senang kami melakukannya.”
Setelah menjadi bagian dari staf pelatih pendahulunya, Tsutomu Ogura, Lee diangkat ke posisi sementara pada bulan Juni setelah pengunduran diri mendadak pelatih asal Jepang tersebut karena masalah pribadi.
Asosiasi Sepak Bola Singapura (FAS) telah secara terbuka mewawancarai pengganti tetap Ogura — dengan beberapa nama besar disebut-sebut selama proses tersebut — dan bahkan ada yang berpendapat bahwa kesempatan ini mungkin datang terlalu dini bagi Lee, yang baru berusia 35 tahun tetapi telah mengukir namanya sejak melatih raksasa Liga Primer Singapura, BG Tampines Rovers, pada tahun 2020.
Namun, faktanya adalah — dalam pertandingan kompetitif pertamanya sebagai pelatih — Lee telah membawa Singapura meraih empat poin yang cukup baik melawan India, yang patut dicatat tampil di dua Piala Asia terakhir.
Bersama Hong Kong di puncak Grup C dengan delapan poin, dengan India dan Bangladesh yang telah tereliminasi, Singapura kini tahu bahwa kemenangan atas sesama pemimpin klasemen di Kowloon bulan depan akan menjamin tempat mereka di turnamen internasional utama di benua ini — dengan hanya tim teratas yang lolos dan mengingat mereka akan memiliki rekor head-to-head yang lebih baik meskipun kedua tim pada akhirnya berakhir imbang.
Prospek untuk mencetak sejarah tidak luput dari perhatian Lee, meskipun ia, tentu saja — mengingat statusnya sebagai pemain interim — tidak melihat terlalu jauh ke depan.
“Setelah pertandingan pertama, kami tahu kami ingin memperkecil selisih [dua poin] karena kami tidak mengendalikan apa yang dilakukan Hong Kong,” jelas Lee.
Kami sudah tahu skornya [hasil imbang mengejutkan Hong Kong 1-1 dengan Bangladesh] sebelum pertandingan dan ada beberapa peluang, jadi saya pikir sangat penting bagi kami untuk melakukan apa yang telah kami lakukan.
“Ini telah membuat kami kembali bersaing. Sekarang kami punya waktu satu bulan menuju pertandingan berikutnya. Kami akan menikmati kemenangan ini sebentar, tetap tenang, dan bersiap untuk [pertandingan] berikutnya.
“Sekarang semuanya kembali seperti semula: menyusun kembali formasi, meninjau, lalu melanjutkan. Setiap pertandingan yang kami jalani di grup ini, semua orang bilang ini adalah pertandingan ‘hidup atau mati’ — jadi tidak ada yang berubah.
“Di pertandingan berikutnya, ada tiga poin yang ingin kami perjuangkan dan tidak ada yang benar-benar berubah dalam hal pendekatan kami.
“Saya pikir kami semua sangat menyadari [kesempatan untuk membuat sejarah] sebagai sebuah tim dan kami ingin menulis ‘babak kami sendiri’, seperti yang kami katakan.
“Tapi kami tidak banyak bermimpi. Kami hanya fokus pada pekerjaan dan, semoga, pekerjaan kami akan membawa kami ke sana.”