Denis Bouanga mencetak gol kemenangan dramatis di perpanjangan waktu untuk membawa Los Angeles FC ke Piala Dunia Antarklub dengan kemenangan 2-1 (perpanjangan waktu) atas Club America dari Meksiko pada hari Sabtu.
Tim dari Mexico City itu tampaknya telah mengamankan tempat mereka – dan hadiah partisipasi senilai $9,5 juta (£8 juta) – setelah penalti dari mantan pemain LAFC Brian Rodriguez pada menit ke-64.
Namun sundulan pemain Brasil Igor Jesus pada menit ke-89 untuk LAFC membawa pertandingan ke perpanjangan waktu dan lima menit menjelang akhir babak kedua Bouanga mencetak gol kemenangan yang dramatis.
Itu adalah pertandingan dengan taruhan tinggi yang dimainkan di depan kerumunan yang riuh yang terbagi antara kedua tim dan ketegangan terasa jelas sejak awal.
Namun, klub California itu, yang baru memulai kehidupan di MLS tujuh tahun lalu, yang menang dan mendapatkan tempat di edisi pertama turnamen FIFA yang diperluas dengan 32 tim.
LAFC akan berbaris di Grup D Piala Dunia Antarklub, di mana mereka akan menghadapi klub Liga Premier Chelsea, Flamengo dari Brasil, dan Esperance Tunis dari Tunisia dalam turnamen yang akan berlangsung pada 14 Juni.
Pertandingan ‘play-in’ satu kali itu terjadi setelah keputusan FIFA untuk melarang klub Meksiko Leon dari turnamen tersebut.
Leon dilarang karena klub tersebut dimiliki oleh Grupo Pachuca, yang juga mengendalikan klub Liga MX Pachuca, yang juga ambil bagian dalam turnamen tersebut.
LAFC diberi kesempatan atas dasar finis sebagai runner-up setelah Leon di Liga Champions CONCACAF 2023.
Amerika, yang didirikan 108 tahun lalu, diberi kesempatan karena status mereka sebagai “tim peringkat teratas” dalam peringkat konfederasi.
Sementara LAFC memiliki keuntungan kandang nominal, di Stadion BMO mereka, California merupakan rumah bagi banyak penggemar Club America dan hasilnya adalah tempat yang netral secara de facto.
Suasananya sangat seru, tetapi peluang jarang tercipta di babak pertama dengan tim Meksiko yang menguasai bola dengan lebih baik, tetapi tidak banyak menimbulkan masalah bagi mantan kiper LA Prancis Hugo Lloris.
Namun, ketika tekel Mark Delgado terhadap Erick Sanchez di kotak penalti dianggap pelanggaran, setelah tinjauan VAR, pemain pengganti Rodriguez tetap tenang dan mengecoh Lloris untuk membawa Amerika unggul.
Rodríguez memiliki peluang untuk mengamankan kemenangan 10 menit kemudian, tetapi tendangannya melebar.
Masuknya mantan penyerang Prancis dan Arsenal Olivier Giroud pada menit ke-74 terbukti menentukan, dengan kehadiran pemain berusia 38 tahun itu menyebabkan banyak masalah bagi lini belakang Amerika.
Sundulan keras
Tendangan dadakan Giroud dengan bagian luar kakinya memaksa Luis Malagon melakukan penyelamatan dan beberapa saat kemudian kiper Club America itu menepis sundulan pemain Prancis itu.
Dengan hanya satu menit waktu normal tersisa, LAFC memperoleh peluang ketika tendangan sudut Bouanga disambut dengan sundulan keras dari Jesus.
LAFC hampir memenangkan pertandingan di waktu normal, tetapi Malagon tampil gemilang dengan menepis umpan silang/tembakan dari Timothy Tillman yang mengarah ke sudut atas gawang.
Kemudian perpanjangan waktu tiba dan dengan adu penalti yang sudah di depan mata, Frankie Amaya mengumpan bola ke Giroud di tepi kotak penalti yang mengoper bola kepada Bouanga yang berlari cepat dan tembakan kerasnya membentur tiang gawang dan melewati Malagon yang tak berdaya.
Pemain internasional Gabon kelahiran Prancis ini telah mencetak 80 gol untuk LA, di semua kompetisi, sejak bergabung dengan klub dari Saint Etienne pada tahun 2022, tetapi tidak ada yang lebih berharga dari gol ini.
Kemenangan ini memastikan bahwa negara tuan rumah turnamen akan memiliki tiga tim yang bersaing dari Major League Soccer, yaitu Seattle Sounders dan Inter Miami yang sudah ikut dalam kompetisi ini.
Turnamen ini ditutup dengan final di Stadion MetLife di New Jersey pada tanggal 13 Juli dan pemenangnya akan membawa pulang lebih dari $100 juta (£84,2 juta).
