Setelah sembilan tahun menanti, tim nasional wanita Kenya akan menjadi bagian dari 12 negara yang akan memperebutkan gelar juara Piala Afrika Wanita (WAFCON) 2026 di Maroko setelah babak kualifikasi putaran kedua berakhir.
Kenya memastikan kemenangan yang telah lama dinantikan setelah mengalahkan Gambia dengan agregat 4-1. Setelah memenangkan leg pertama 3-1 di Nairobi, Kenya mengalahkan Queen Scorpions 1-0 di kandang lawan untuk bergabung dengan 11 negara lain menjelang turnamen Afrika, yang akan menjadi kualifikasi untuk Piala Dunia Wanita FIFA 2027 di Brasil.
Selain Kenya, negara lain yang mengamankan tiket antara lain tuan rumah Maroko, Aljazair, Burkina Faso, Tanjung Verde, Ghana, Nigeria, yang akan mempertahankan gelar kontinental mereka yang diraih awal tahun ini, Malawi, Senegal, Afrika Selatan, Tanzania, dan Zambia.
Pada edisi 2016, Harambee Starlets tidak tampil sebaik turnamen pada umumnya. Tergabung di Grup B bersama Nigeria, Mali, dan Ghana, negara Afrika Timur itu pulang dari Kamerun tanpa satu kemenangan pun.
Kenya kalah di semua pertandingan grup di Kamerun.
Dengan tiket Maroko yang sudah dipastikan, pelatih Kenya, Beldine Odemba, tak bisa menyembunyikan kekecewaannya atas edisi 2016. Odemba telah menjanjikan peningkatan performa di negara Afrika Utara tersebut, menambahkan bahwa mereka akan pergi ke sana untuk berkompetisi, bukan untuk berpartisipasi.
“Kami harus memastikan persiapan yang matang, kami tidak ingin pergi sebagai peserta, kami ingin pergi ke sana (Maroko), dan bersaing dengan yang terbaik,” kata Odemba setelah pertandingan melawan Gambia. “Kami tahu apa yang terjadi di Kamerun, kami harus menggandakan upaya kami, dan menjadikannya lebih baik di Maroko.”
Kenya menghadapi Black Queens dari Ghana, kalah 3-1 di laga pembuka. Satu-satunya gol dicetak oleh Esse Akida. Pertandingan kedua melawan Mali berakhir dengan kekalahan 3-1 dengan Cheris Avilia mencetak gol hiburan bagi Starlets. Kenya kalah 4-0 di pertandingan terakhir grup mereka melawan Super Falcons.
Sentimen Odemba juga diamini oleh kiper Lilian Awuor, yang mengatakan, “Saya tidak tahu harus berkata apa, saya sangat senang akhirnya kembali ke WAFCON. Kami berjuang untuk tiket ini sejak awal, dan saya senang kami berhasil meraihnya.
“Kami akan ke Maroko bukan untuk berpartisipasi, tetapi untuk menunjukkan bahwa kami juga bisa. Kami akan melakukan segalanya untuk meningkatkan penampilan terakhir kami. Kami ingin pergi ke sana dan memenangkan pertandingan. Kami tidak akan bepergian sebagai turis.”
Sementara itu, Odemba menolak untuk mengakui keberhasilan Kenya lolos, bersikeras bahwa kesuksesan itu diraih melalui kerja sama tim. Ketika Kenya lolos ke edisi 2016, mereka berada di bawah pelatih David Ouma.
“Ini bukan tentang saya, ini tentang negara ini,” kata Odemba. “Negara ini lolos setelah sembilan tahun yang baik. Beldine (Odemba) melatih, tetapi Odemba tidak lolos. Kenya lolos ke WAFCON 2026.”
“Saya yakin negara ini bahagia, saya juga bahagia, sebagai patriot negara saya, dan ini untuk para penggemar sepak bola, tetapi di rumah sendiri.”
Tentang apa yang membantu Kenya mengalahkan Gambia di kandang dan tandang, Odemba berkata: “Kesatuan dalam tim, semangat yang luar biasa, saya terus mengatakan ini lagi, ini juga saatnya, sudah sembilan tahun, jadi kami terus mengingatkan diri sendiri bahwa sudah sembilan tahun, berapa lama lagi kami harus menunggu.
“Para pemain sangat bersemangat, bangku teknis luar biasa, kami bekerja sama sebagai satu tim, tetapi saya sangat bersyukur kepada Tuhan karena Dia telah menolong kami sebagai sebuah negara, dan sebagai tim.”
Presiden Ruto mengucapkan selamat kepada Harambee Starlets
Dalam pernyataan yang dikeluarkan dari Istana Negara, Presiden Kenya William Samoei Ruto memuji Starlets atas pencapaian terbaru mereka dan karena telah membuat rakyat Kenya bangga.
“Selamat kepada Harambee Starlets yang brilian atas kemenangan 1-0 mereka atas Gambia, yang memastikan kemenangan agregat 4-1 yang memastikan tempat Kenya di WAFCON Maroko 2026,” demikian bunyi pernyataan dari Kepala Negara.
“Kemenangan yang menentukan ini merupakan bukti gemilang atas disiplin, bakat, dan semangat pantang menyerah para pesepak bola wanita kami; dan atas kepemimpinan yang luar biasa dari bangku cadangan teknis. Anda telah membuat Kenya sangat bangga dan menegaskan kembali kebangkitan Kenya dalam olahraga wanita.
“Saat Anda melangkah menuju WAFCON, ketahuilah bahwa seluruh bangsa merayakan Anda dan mendukung Anda.”
Babak final kompetisi ini dibagi menjadi tiga grup yang masing-masing terdiri dari empat tim. Dua tim teratas dari setiap grup akan lolos langsung ke perempat final, bersama dengan dua tim peringkat ketiga terbaik. Dari tahap ini, kompetisi akan mengadopsi format sistem gugur menuju final, di mana pemenangnya akan dinobatkan.