Para penggemar Italia yang frustrasi berhamburan keluar dari San Siro, bersiap menghadapi drama playoff Piala Dunia berikutnya, setelah tim mereka menelan kekalahan memalukan 4-1 melawan Norwegia pada hari Minggu di laga kualifikasi terakhir mereka.
Italia membutuhkan kemenangan sembilan gol untuk menggeser Norwegia dari puncak klasemen Grup I dan mengamankan tiket langsung ke Piala Dunia 2026 di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Itu adalah tugas yang hampir mustahil, tetapi Azzurri gagal meraih kemenangan hiburan, bahkan kemenangan hiburan sekalipun, karena mereka kembali mengalami malam kualifikasi Piala Dunia yang berat.
Juara dunia empat kali, yang terakhir kali mengangkat trofi pada tahun 2006, kini harus berjuang keras melalui babak playoff pada bulan Maret jika mereka ingin menghindari absen di turnamen ini untuk ketiga kalinya berturut-turut.
Babak playoff bukanlah ajang yang menyenangkan bagi Italia, yang absen di dua Piala Dunia terakhir di Rusia dan Qatar, keduanya setelah kekalahan di babak playoff.
“Akan menyedihkan menyaksikan Piala Dunia ketiga berturut-turut tanpa Italia. Hampir kelima kalinya berturut-turut, karena pada tahun 2010 dan 2014 kami tidak lolos babak penyisihan grup,” kata Luca Raggi, seorang konsultan berusia 54 tahun.
Kekhawatiran para penggemar bahwa Italia mungkin gagal memenangkan babak kualifikasi semakin menguat setelah kekalahan mengejutkan 3-0 dari Norwegia pada bulan Juni yang mendorong penggantian pelatih Luciano Spalletti dengan Gennaro Gattuso.
Orang Italia, yang tumbuh besar menyaksikan tim nasional mencapai final Piala Dunia pada tahun 1982, 1994, dan 2006, kini melihat tim yang tampaknya kekurangan pemain kelas dunia, kecuali kiper Gianluigi Donnarumma.
“Pertandingan itu adalah hadiah ulang tahun untuk putra saya yang berusia 10 tahun. Dia senang menonton Italia, meskipun dia lebih senang melihat Haaland,” kata jurnalis berusia 57 tahun, Andrea Saronni.
Para pendukung yang lebih tua di pertandingan tersebut dengan getir berkomentar bahwa banyak anak-anak Italia belum pernah melihat Italia bermain di Piala Dunia. Yang lain berpendapat bahwa rival-rival Italia lebih baik dalam menemukan dan membina bakat-bakat baru.
“Ini juga tentang budaya pemain. Di negara lain, menjadi pemain unggulan di tim nasional masih berarti, tetapi bagi para pemain kami, hal itu tampaknya bukan lagi motivasi untuk meningkatkan performa mereka,” ujar Saronni.
Mimpi Buruk Playoff
Empat tahun lalu, Italia kembali finis di posisi kedua grup kualifikasi mereka, kali ini di belakang Swiss, dan sekali lagi harus bermain di babak playoff.
Diundi melawan Makedonia Utara yang tidak diunggulkan di semifinal, mereka tersingkir secara mengejutkan ketika Aleksandar Trajkovski mencetak gol di masa injury time.
Pada tahun 2018, Azzurri finis di posisi kedua grup kualifikasi mereka di belakang Spanyol dan terpaksa bermain di babak playoff, di mana kekalahan agregat tipis 1-0 dari Swedia mengakhiri harapan mereka dan membuat mantan kiper Gianluigi Buffon menangis di San Siro.
“Saya ada di sini ketika kami gagal melawan Swedia. Anda tidak bisa membayangkan tersingkir dari Piala Dunia. Kami semua tercengang, sekarang semuanya terasa normal,” kata Raggi.
Di antara dua kegagalan tersebut, Italia dinobatkan sebagai juara Eropa pada tahun 2021, sebuah kemenangan yang justru membuat ketidakhadiran mereka di Piala Dunia terasa semakin nyata.
Kekompakan Tim
Menerjang hujan dan dingin, hampir 70.000 penggemar memadati stadion Milan pada Minggu malam. Para pendukung tuan rumah memberikan dukungan hangat hampir sepanjang pertandingan, tetapi suasana berubah ketika Norwegia mendominasi pertandingan di menit-menit akhir dan para penggemar Norwegia, yang bersemangat merayakan kembalinya mereka ke Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1998, mengalahkan para pendukung Italia.
“Saya datang ke sini karena semangat. Jika Italia gagal lolos lagi, itu akan sangat mengecewakan. Saya harap itu tidak terjadi,” kata Mariagnese Rossi, 54 tahun.
Meskipun skuad saat ini tidak dapat dibandingkan dengan tim-tim hebat Italia di masa lalu, banyak penggemar percaya bahwa jika mereka bisa lolos ke turnamen di Amerika Utara, apa pun bisa terjadi.
“Italia tampil luar biasa ketika kami memenangkan Piala Eropa 2021, semua orang bermain di atas rata-rata mereka. Itu selalu bisa terjadi. Tetapi untuk itu terjadi, pertama-tama Anda harus berada di sana,” kata Pasquale Di Bello yang berusia 40 tahun.