SINGAPURA — Setelah tujuh pertandingan di musim baru, Lion City Sailors akhirnya tak perlu lagi menjadi tim “tandang”.
Dan mengingat performa mereka setelah awal musim yang lambat, tampaknya ini saat yang tepat untuk menikmati kenyamanan kandang.
Lebih dari sebulan sejak musim baru dimulai, renovasi kandang mereka — ditambah keberuntungan undian — membuat Sailors belum bermain di Stadion Bishan setelah enam pertandingan di empat kompetisi.
Satu-satunya pertandingan “kandang” mereka di Liga Premier Singapura sejauh ini berlangsung di Our Tampines Hub, sementara mereka memulai kampanye Kejuaraan Klub ASEAN dan Liga Champions AFC Dua di kandang lawan.
Namun dengan Bishan yang kini siap, Sailors bersemangat menyambut kembalinya mereka — dimulai dengan pertandingan ACL Dua hari Rabu melawan klub Liga Super Malaysia, Selangor.
“Saya sangat senang, untuk pertama kalinya dalam tiga bulan, kami bermain di kandang untuk pertama kalinya,” ujar pelatih Sailors, Aleksandar Ranković, dalam konferensi pers pra-pertandingan hari Selasa.
“Kami memulai musim ini, termasuk liga domestik, dengan [enam] pertandingan tandang. Kami sangat, sangat senang akhirnya bisa bermain di kandang.
“Tidak ada tekanan. Para pemain ini sudah lama berada di fase ini. Mereka semua cukup berpengalaman.
“Saya rasa kami harus menikmati setiap momen. Tidak ada tekanan sama sekali.”
The Sailors menjalani musim yang gemilang di musim 2024-25 dengan memenangkan gelar ganda liga domestik dan piala, sekaligus mengukir sejarah dengan mencapai final ACL Dua — menjadi klub Singapura pertama yang mencapai final kontinental dalam prosesnya.
Namun setelah kalah dalam dua pertandingan pembuka musim ini, termasuk kekalahan memalukan 4-1 dari BG Tampines Rovers di Community Shield, semua kecurigaan akan kekalahan telak telah sirna.
Dalam tiga pertandingan liga mereka, The Sailors telah meraih maksimal sembilan poin — mencetak 14 gol yang mencengangkan dan hanya kebobolan satu gol — dan juga menunjukkan tekad yang impresif untuk menyamakan kedudukan di menit-menit akhir untuk hasil imbang 1-1 melawan Persib Bandung di laga terakhir ACL Two.
Meskipun mengakui awal musim baru mereka jauh dari ideal, Ranković optimistis keterpurukan mereka di awal musim kini telah berlalu.
“Kami memulai agak lambat, tetapi itu berkaitan dengan banyak faktor,” jelas pemain Serbia itu.
“Skuad kami belum sepenuhnya siap, pramusim kami lebih pendek dari biasanya. Rasanya seperti mencari-cari alasan, tetapi kami tidak memiliki cukup pertandingan persahabatan di pramusim, jadi sekarang kami sedikit mengejar ketertinggalan.”
“Tentu saja, kami mengalami beberapa cedera, tetapi beberapa pemain telah kembali. Semuanya sekarang mulai berjalan lancar.” Kini, tantangan bagi saya dan tim saya adalah mempertahankan momentum ini.
The Sailors akan menghadapi pertandingan hari Rabu sebagai favorit melawan tim Selangor yang performanya di awal musim menyebabkan pemecatan pelatih Katsuhito Kinoshita pekan lalu.
Meskipun demikian, karakteristik derby dari pertandingan ini — mengingat rivalitas sengit Singapura-Malaysia — bisa membuat performa tim ini tercoreng, terutama mengingat pertandingan kompetitif terakhir Selangor berhasil meraih kemenangan impresif 4-2 atas tim SPL lainnya di Tampines dalam Kejuaraan Klub ASEAN.
Prospek untuk mendapatkan hak berbangga ekstra, selain tiga poin, tidak luput dari perhatian bek Sailors, Bailey Wright, yang telah merasakan cukup banyak rivalitas regional selama berkarier di Singapura — termasuk di awal musim ini ketika mereka kalah 3-1 dari juara MSL Johor Darul Ta’zim di kancah regional.
“Secara historis, selalu ada rivalitas,” aku pemain internasional Australia itu. “Senang rasanya bisa bermain.” dalam pertandingan apa pun dengan sedikit persaingan.
“Ini akan memiliki keunggulan dan, semoga, dengan itu akan datang banyak pendukung. Saya yakin kami akan mendapatkan banyak penggemar di belakang kami dan saya yakin mereka akan memiliki beberapa pendukung mereka sendiri yang mendukung mereka.
“Saya pikir penampilan kami di [ACL Dua] tahun lalu membuktikan bahwa kami tidak hanya mewakili klub tetapi juga Singapura sebagai sebuah negara dan negara sepak bola secara keseluruhan.
“Itu sesuatu yang bisa kami gunakan lagi besok.”