Jepang dapat menjadi penantang serius di Piala Dunia tahun depan di Amerika Utara, ujar striker Ayase Ueda setelah menginspirasi tim Asia meraih kemenangan pertama mereka atas Brasil.
Tertinggal 2-0 di babak pertama setelah gol dari Paulo Henrique dan Gabriel Martinelli pada hari Selasa, tuan rumah Jepang memanfaatkan kesalahan pertahanan Brasil sebelum sundulan Ueda di menit-menit akhir memastikan kemenangan gemilang 3-2 dalam laga persahabatan tersebut.
“Kami tidak menciptakan banyak peluang di babak pertama, tetapi saya merasa ada peluang dengan (Junya) Ito yang mengirimkan umpan silang yang bagus. (Gol itu) terasa istimewa,” ujar Ueda dari Feyenoord kepada wartawan setelah kemenangan tersebut.
“Memenangkan Piala Dunia adalah tujuan saya, sama seperti tim kami. Saya tidak bisa menjanjikannya, tetapi kami semua berkembang dengan target itu, dan saya pikir kami berada di posisi yang tepat untuk mencapainya.”
Pelatih Jepang, Hajime Moriyasu, memuji penampilan timnya melawan juara Piala Dunia lima kali tersebut dan mendesak mereka untuk terus meningkatkan diri dan belajar dalam persiapan menuju turnamen di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
“Kami ingin berjuang di level yang sama, menantang diri sendiri untuk melihat apa yang bisa kami lakukan sekarang dan apa yang kurang, dan menggunakannya untuk berkembang. Kerja keras semua orang membuahkan hasil, mengalahkan Brasil,” kata Moriyasu.
“(Saat jeda babak pertama) saya memberi tahu para pemain saya untuk menekan para pemain yang menguasai bola dan meningkatkan intensitas mereka. Memenangkan Piala Dunia tidak akan mudah, Brasil akan meningkatkan level mereka di putaran final. Kami akan terus melaju, selangkah demi selangkah.”
Jepang, yang pada bulan Maret menjadi tim pertama yang lolos ke Piala Dunia 2026, telah mencapai babak 16 besar dalam tiga dari empat edisi terakhir.
Di Qatar pada tahun 2022, mereka mengalahkan Jerman dan Spanyol di babak penyisihan grup sebelum kalah dari Kroasia melalui adu penalti.