Agen berpengalaman John Viola tidak asing dengan keuangan sepak bola, karena telah menghabiskan sebagian besar dari 30 tahun memfasilitasi kesepakatan transfer besar ke dan dari beberapa klub terbesar di dunia.
Bersama dengan 451 Football Consultancy miliknya, John telah mendirikan JV Academy, yang bertujuan untuk membantu agen sepak bola generasi berikutnya berkembang dalam industri yang semakin kompetitif.
Bagian dari tugasnya adalah berfokus pada pasar yang sedang berkembang, sesuatu yang telah banyak dilihat John, dan tidak ada yang lebih berkembang daripada negara Teluk yang kaya minyak, Arab Saudi, sebuah wilayah yang telah berevolusi dari pengganggu keuangan menjadi negara yang memiliki tujuan untuk menjadi pesaing yang tangguh.
Sejak kepindahan Cristiano Ronaldo ke Al Nassr pada Desember 2022, gelombang elite sepak bola telah menuju Timur Tengah, mulai dari pemain veteran seperti CR7, Karim Benzema, dan N’Golo Kante hingga mereka yang masih dianggap berada di puncak karier, seperti Ruben Neves dan Ivan Toney, yang semuanya memiliki gaji yang sangat besar sehingga tidak dapat dipenuhi oleh banyak klub terbesar Eropa.
Baca selengkapnya: John Viola ingin membentuk agen sepak bola generasi berikutnya
Meskipun ini bukan hal baru (Amerika Serikat dan Tiongkok sama-sama memiliki sejarah menggunakan taktik pertumbuhan yang sama), hal ini menimbulkan pertanyaan penting: Apakah daya tarik finansial yang menarik bintang-bintang ini keluar dari liga yang lebih dihormati dan kompetitif secara tradisional merupakan hal yang negatif bagi olahraga paling populer di dunia?
“Mereka telah membicarakan gelembung itu selama bertahun-tahun, dan sekarang semua orang menunggu gelembung itu meledak,” kata John, seorang warga Glasgow yang bangga, kepada Flashscore.
“Saya pikir itu hal yang positif, karena jika tiba-tiba, tim Anda menerima £25 juta untuk pemain yang mungkin hanya bernilai lima. Tim Anda tiba-tiba memiliki banyak uang untuk mungkin mengembangkan pemain yang lebih muda.
“Itu tidak akan mengubah Liga Premier jika beberapa dari mereka pergi, dan saya yakin negara lain seharusnya dapat berkembang, mengapa tidak?
“Jika mereka punya uang, mengapa Arab Saudi tidak dapat berkembang? Ini bukan hanya tentang Prancis, Jerman, Spanyol, Inggris, dan liga Italia di dunia ini. Mengapa negara lain tidak mencoba untuk masuk ke lima besar itu? Mengapa tidak?”
‘Pesepakbola adalah penghibur’
Tetapi preseden macam apa yang terjadi ketika seorang pemain hebat di puncak kariernya memilih kesepakatan uang yang lebih besar di Arab Saudi daripada pindah ke tempat seperti Manchester City, Liverpool, atau Real Madrid, di mana bersaing untuk mendapatkan trofi teratas Eropa dan warisan yang pantas adalah hal yang wajar?
“Pesepakbola hanyalah manusia, dan mereka hanya memiliki rentang hidup yang pendek, jadi menurut saya Anda tidak akan pernah bisa mengkritik pemain yang pindah demi uang, karena ia harus mendapatkan uang sebanyak-banyaknya dalam periode yang pendek itu,” kata John.
“Ia tidak tahu apa yang akan terjadi setelah itu, dan banyak dari mereka tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Mereka harus mengandalkan dan mendapatkan jumlah uang yang maksimal selama periode tersebut.
“Saya juga akan mengatakan – dan Anda mungkin tidak mendengar ini dari banyak agen – saya tidak berpikir ada pemain yang bernilai £200.000 seminggu. Tetapi apakah menurut Anda Rod Stewart bernilai £200.000 untuk sebuah pertunjukan? Tidak ada yang mengeluh tentang itu.
“Orang-orang ini adalah penghibur, dan ada permintaan untuk mereka. Ada permintaan untuk 60.000 orang untuk menonton pertandingan di Tottenham. Ada permintaan untuk 63.000 orang di Parkhead di Glasgow. Dan permintaan orang-orang untuk ingin melihat apa yang mereka lakukan dan membicarakan kehidupan mereka.
“Mereka telah menjadi bintang film dan penyanyi top di dunia. Jadi, apakah ada pemain yang bernilai £200.000 atau £500.000 seminggu? Saya tidak percaya demikian untuk apa yang mereka lakukan. Namun, itulah bisnis yang mereka geluti, dan tidak ada yang akan menolaknya.”
Sportswashing atau pertumbuhan berkelanjutan?
Arab Saudi telah membantah bahwa kehadirannya yang semakin meningkat dalam olahraga global merupakan bentuk ‘sportswashing’ – istilah yang digunakan untuk menggambarkan praktik penggunaan olahraga untuk meningkatkan citra internasional suatu negara atau organisasi dan mengalihkan perhatian dari kritik atau publisitas negatif.
Para pejabat bersikeras bahwa investasi mereka merupakan bagian dari upaya yang lebih luas untuk memodernisasi negara dan mengurangi ketergantungan ekonominya pada minyak dengan mengembangkan sektor-sektor seperti olahraga dan hiburan.
Namun, strategi ini telah menuai kontroversi yang signifikan. Para kritikus berpendapat bahwa kerajaan tersebut menggunakan olahraga untuk mengalihkan perhatian dari catatan hak asasi manusianya, termasuk pembatasan kebebasan berekspresi, penganiayaan terhadap para pembangkang, dan hak-hak terbatas bagi perempuan dan kelompok minoritas.
Isu-isu politik seperti pembunuhan jurnalis Jamal Khashoggi, keterlibatan dalam perang di Yaman, dan penggunaan hukuman mati telah semakin memicu tuduhan manajemen citra melalui olahraga.
Meskipun ada kekhawatiran ini, Arab Saudi terus memainkan peran yang semakin menonjol dalam dunia olahraga. Negara tersebut menjadi tuan rumah Piala Dunia Antarklub FIFA 2023, memiliki kesepakatan sponsor utama antara perusahaan minyak milik negaranya, Aramco, dan FIFA, dan siap menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034.
Dapatkah negara tersebut benar-benar mengatasi kekhawatiran yang meluas ini dan menjadi liga sepak bola yang kompetitif?
“Saya akan mempertaruhkan segalanya dan berkata ya, saya pikir mereka bisa mencapainya,” jawab John.
“China menggelontorkan banyak uang untuk sepak bola beberapa tahun lalu, tetapi mereka tidak benar-benar menghabiskan banyak uang untuk infrastruktur. Jika Anda melihat Arab Saudi, Anda akan melihat berapa banyak yang mereka belanjakan untuk infrastruktur. Mereka membangun kota-kota.
“Mereka menghabiskan triliunan untuk sepak bola akar rumput. Mereka mendatangkan pelatih-pelatih top, ahli gizi top, dokter-dokter top, dan membayar mereka. Mereka memulai dari dasar ke atas, tetapi tentu saja, Anda hanya melihat nama-nama besar.
‘Mereka akan berada di atas sana’
“Saya berada di sebuah komite pemerintah tahun lalu, dan saya belajar banyak tentang apa yang dilakukan Arab Saudi.
“Itu semua tentang mendirikan akademi-akademi di seluruh Arab Saudi, termasuk berapa banyak yang mereka belanjakan untuk masing-masing akademi, apa yang mereka bangun, dan siapa yang mereka datangkan. Dan saya pikir, berdasarkan itu saja, dalam beberapa tahun ke depan, orang-orang ini akan berhasil.
“Namun jika Anda melihat di balik layar, Anda akan melihat ada 92 pemain lain yang direkrut di level yang berbeda, dan banyak yang lebih muda.
“Misalnya, saat ini saya sedang mencari enam pemain untuk tim Saudi, dan mereka tidak menginginkan siapa pun yang berusia di atas 28 tahun. Mereka juga berusaha mengembangkan pemain yang lebih muda untuk dijual, karena banyak klub kini menjadi bisnis, sedangkan sebelumnya mereka didukung oleh pemerintah.
“Saya melakukan transaksi pertama saya di sana 20 tahun yang lalu – saya membawa dua pemain internasional Venezuela, dapatkah Anda bayangkan itu? Seorang pria dari Glasgow membawa dua pemain Venezuela ke Arab Saudi, itu tidak cocok. Itu seperti awal dari sebuah lelucon.
“Saya melihat itu dan saya melihatnya sekarang, dan jelas itu benar-benar berbeda.
“Di tahun-tahun mendatang, mereka akan berada di sekitar lima liga teratas di dunia.”
