Ketika Régis Le Bris pertama kali mengambil alih Sunderland musim panas lalu, pelatih asal Prancis itu masih belum dikenal sehingga butuh beberapa minggu sebelum tamu-tamu di hotelnya mulai menyadari siapa dia.
Sepuluh bulan kemudian, penunjukan manajer yang paling rendah dari yang paling tidak penting itu hanya berjarak satu pertandingan dari Liga Primer setelah gol sundulan Dan Ballard dari tendangan sudut Enzo Le Fée di akhir perpanjangan waktu memicu invasi lapangan yang paling menggembirakan.
Dengan menyamakan kedudukan pada malam itu, Sunderland memperoleh kemenangan agregat di semifinal playoff yang pasti akan mereka kalahkan jika Coventry asuhan Frank Lampard yang impresif berhasil mengubah penguasaan bola menjadi gol.
Sebaliknya, Le Bris mengubah rencana taktis yang awalnya tidak berhasil tepat pada waktunya untuk memesan pertandingan Wembley dengan Sheffield United pada Sabtu minggu depan.
“Kami mungkin terlalu gugup di bagian pertama pertandingan,” kata Le Bris. “Di waktu tambahan, kami bermain lebih baik, kami memainkan sepak bola kami. Ini adalah semifinal di kandang, unggul satu gol – saya pikir kami terjebak di antara dua sikap. Begitu mereka mencetak gol, maka kami merasa harus mencetak gol.
“Kami memiliki daftar [pemain penalti] tetapi tendangan sudut itu fantastis untuk Ballard. Mereka pantas mendapatkannya, dan sekarang kami memiliki final yang fantastis untuk dimainkan. [Ballard] adalah pemain bertahan yang kuat, sangat penting bagi kami. Malam ini, kami akan menikmatinya dan bersiap untuk final segera.”
Le Bris bukanlah manajer yang mengabaikan pekerjaan rumah dan, tentu saja, studinya di Coventry mendorong keputusan untuk menggeser papan reklame di sekeliling Stadion Cahaya ke depan, memindahkannya dua meter lebih dekat ke lapangan. Idenya adalah untuk mengurangi ancaman yang ditimbulkan oleh Milan van Ewijk dari lemparan jauh, dengan membatasi ruang gerak bek kanan itu – dan memang benar.
Ditambah lagi laporan bahwa, pada akhir hari Mei yang luar biasa hangat di Wearside, pemanas yang dikendalikan dari jarak jauh di ruang ganti tandang telah dinaikkan ke suhu maksimum dan itu merupakan sambutan yang cukup hangat bagi para pemain Lampard. Seolah itu belum cukup, Coventry muncul dari terowongan untuk disambut oleh spanduk penggemar Sunderland raksasa yang menggambarkan seekor kucing hitam dengan cakar yang menakutkan, gigi yang tajam, dan mata yang sangat ganas.
Kucing Hitam Le Bris mungkin tidak begitu tangguh di leg pertama, tetapi mereka meninggalkan Midlands dengan keunggulan 2-1 yang berharga. Le Bris mempertahankan formasi 4-4-2 yang telah merusak malam Lampard di sini, tetapi, meskipun mantan manajer Lorient dan pelatih muda yang telah lama mengabdi telah menyarankan bahwa, daripada mengulangi blok rendah Jumat lalu, timnya akan menjadi “proaktif” dan di depan, mode menekan tinggi, versi ini sangat berhati-hati dan merusak diri sendiri.
Namun jika gelandang serang yang sangat dikagumi Lampard, Jack Rudoni, selalu tampak mampu menyakiti tuan rumah, Sunderland tidak dapat diremehkan saat istirahat. Yang perlu diperhatikan, bek tengah Coventry terkadang kesulitan menghadapi kaki Eliezer Mayenda yang cepat dan cerdik dan, di pertengahan babak pertama, Ben Wilson, lulusan akademi Sunderland yang menjadi penjaga gawang Coventry, melakukan penyelamatan yang cerdas dari rekan penyerang muda Wilson Isidor.
Terlepas dari penampilan singkat tersebut, para pemain Le Bris tampak semakin terancam jatuh ke dalam perangkap mundur terlalu dalam dan mengundang jenis tekanan yang pada akhirnya cenderung mendorong kesalahan pertahanan. Belum lagi membungkam stadion penuh yang sebelumnya riuh di Stadium of Light.
Yang perlu diperhatikan, Rudoni mungkin telah menyamakan skor agregat tetapi tendangannya melenceng dari sasaran saat ia bertabrakan dengan kiper tuan rumah Anthony Patterson, setelah datang terlambat, dan bergaya Lampard, ke dalam kotak penalti.
Coventry telah mencetak lebih banyak gol dari umpan silang dan lebih banyak sundulan daripada tim lain mana pun di EFL atau Liga Primer musim ini dan, saat jeda pertandingan, tidak mengherankan ketika Rudoni hampir mencetak gol dengan sundulan dari umpan silang Jay Dasilva.
Saat babak kedua berlangsung, hanya serangkaian sapuan kuat dari Ballard yang gigih mencegah gol tim tamu dan serangkaian umpan silang dan tendangan sudut Coventry memberi harapan kepada Lampard.
Meskipun Wilson harus melakukan penyelamatan akrobatik untuk menahan tendangan voli Trai Hume, hal itu terwujud ketika Van Ewijk melakukan overlap di sisi kanan sebelum memberikan umpan silang yang luar biasa kepada Ephron Mason-Clark yang dengan mudah memasukkan bola ke dalam gawang.
Saat keheningan yang mencekam menyelimuti stadion dan Wembley terasa sedikit lebih jauh dari timur laut, Le Bris mengganti Isidor dengan Chris Rigg yang berusia 17 tahun. Saat manajer Sunderland mondar-mandir di area teknis dengan gugup, penduduk setempat tergoda untuk menyaksikan Coventry terus mendominasi melalui jari-jari mereka.
Rencana permainan Le Bris yang cermat telah gagal dan sekarang ia memasukkan pemain sayap yang baru saja cedera Romaine Mundle dari bangku cadangan, memindahkan Le Fée ke peran sentral pilihannya dan Sunderland yang tiba-tiba fasih meningkat pesat. Perombakan taktis itu mungkin terlambat tetapi hal itu menekankan bahwa hari-hari anonimitas Breton sudah benar-benar berakhir.
Diperlukan blok fantastis dari Josh Eccles untuk menahan tembakan Mundle sebelum eksekusi Le Fée dan sundulan Ballard sejauh enam yard membentur sisi bawah mistar gawang, membuat Lampard tampak sangat terpukul setelah berbagai kekecewaan di turnamen besar dengan seragam Inggris.
“Selamat kepada Sunderland, tetapi saya sangat bangga dengan para pemain saya,” kata Lampard. “Saya pikir kami mendominasi di kandang, mendominasi sebagian besar pertandingan malam ini … dari posisi ke-17 di liga, seberapa jauh tim ini telah melangkah, bersaing dengan tim-tim papan atas di divisi ini.
“Kami tidak sakit hati, tetapi kami adalah tim yang lebih baik dalam dua pertandingan. Saya sangat kecewa dengan para pemain, penggemar, klub … tetapi saya tidak boleh kecewa dengan penampilan malam ini. Kami memegang kendali, tetapi di waktu tambahan itu menjadi lebih seperti lemparan koin. Kami bersiap untuk penalti … itu kejam, tetapi kami harus bangga dengan cara kami bermain.”
