ROMA — Pertandingan kualifikasi Piala Dunia Israel di Italia pekan depan diperkirakan akan menarik lebih banyak demonstran pro-Palestina di luar stadion sepak bola Udine daripada penonton yang memegang tiket di dalam arena.
Para demonstran telah mendekati gerbang pusat pelatihan Italia di Florence pekan lalu untuk menuntut agar pertandingan tidak dimainkan karena perang di Gaza — bagian dari aksi mogok nasional yang melibatkan jutaan aktivis di jalan.
“Suasananya tidak akan tenang,” ujar pelatih Italia Gennaro Gattuso, Selasa, dari dalam pusat pelatihan Coverciano yang menjadi sasaran. “Akan ada 10.000 orang di luar stadion dan 5-6.000 di dalam stadion.”
Hingga Senin, hanya 4.000 tiket yang terjual untuk pertandingan Selasa depan di Stadio Friuli.
Meskipun UEFA telah mempertimbangkan untuk menskors Israel atas perang tersebut dan Wali Kota Udine, Alberto Felice De Toni, telah meminta agar pertandingan ditunda, dengan Italia berusaha keras untuk menghindari kegagalan lolos ke Piala Dunia ketiga berturut-turut, juara empat kali tersebut tidak berencana mengambil risiko tidak bermain.
“Kami harus memainkan pertandingan ini. Karena jika tidak, kami akan kalah 3-0,” kata Gattuso, merujuk pada aturan pertandingan yang dibatalkan. “Presiden [Federasi Sepak Bola Italia], [Gabriele] Gravina, menjelaskan hal itu dengan sangat baik.”
Ketegangan juga terjadi di lapangan antara kedua tim setelah peluit akhir berbunyi ketika Italia mengalahkan Israel 5-4 dalam laga seru sembilan gol bulan lalu di Hongaria yang netral — tempat Israel telah memainkan pertandingan “kandangnya”.
Hari Selasa menandai dua tahun sejak serangan Hamas pada 7 Oktober terhadap Israel yang menjerumuskan wilayah tersebut ke dalam perang yang menghancurkan.
Para pengunjuk rasa di Italia dan di tempat lain juga bereaksi terhadap misi bantuan internasional yang diblokir oleh pasukan Israel.
“Sungguh menyedihkan melihat apa yang terjadi pada orang-orang dan anak-anak yang tidak bersalah,” kata Gattuso. “Ini menyakitkan hati.”
Italia dan Israel sama-sama tertinggal enam poin dari pemimpin grup, Norwegia, dengan hanya tim peringkat pertama grup yang lolos langsung ke turnamen tahun depan di Amerika Utara.
Tim peringkat kedua melaju ke babak playoff — babak di mana Italia disingkirkan oleh Swedia dan Makedonia Utara dan tersingkir dari Piala Dunia 2018 dan 2022.
“Mengingat kami sedang berusaha lolos ke Piala Dunia dan harus memberikan segalanya, saya yakin Anda bisa mengerti bahwa saya lebih suka bermain di kandang dengan antusiasme seperti yang kita lihat di Bergamo sebulan lalu,” kata Gattuso, merujuk pada kemenangan 5-0 atas Estonia.
Israel juga bisa menghadapi protes saat berkunjung ke Norwegia pada hari Sabtu.
Federasi sepak bola Norwegia berjanji untuk menyumbangkan keuntungan dari penjualan tiket pertandingan di Oslo untuk kegiatan kemanusiaan di Gaza oleh Doctors Without Borders.
Italia menghadapi Israel di Udine Oktober lalu di Nations League. Pertandingan itu berlangsung tanpa insiden di tengah penjagaan ketat polisi dan meskipun ada demonstrasi pro-Palestina sebelum pertandingan. Italia menang 4-1.