Performanya memang “menegangkan”, tetapi Manchester United masih menginginkan lebih dari sekadar poin yang mereka raih dari tim yang telah memenangkan enam gelar Liga Super Wanita terakhir.
United mengakhiri awal musim Chelsea yang 100% dengan tendangan voli gemilang Anna Sandberg yang menyamakan kedudukan setelah gol pembuka Wieke Kaptein yang luar biasa.
Hasil ini sangat penting bagi Setan Merah, yang telah kalah 10 kali dan seri satu kali dari 11 pertemuan liga sebelumnya dengan The Blues.
Namun, pelatih Marc Skinner “kecewa” karena United hanya meraih satu poin, alih-alih tiga poin, dan memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi lima pertandingan.
Ella Toone menyia-nyiakan peluang di kedua babak, sementara Jess Park seharusnya bisa mencetak gol lebih baik dengan tendangan cungkilnya, sebelum akhirnya hampir mencetak gol dengan tendangan voli yang menukik.
“Saya merasa Manchester United mungkin akan menyesali diri mereka sendiri,” kata mantan gelandang Inggris, Fara Williams, kepada BBC Three.
“Mereka menciptakan banyak peluang bagus dan mungkin jika mereka memiliki ketenangan yang lebih baik di sepertiga akhir lapangan untuk mengeksekusinya, mereka akan menang.”
Namun, United bisa saja pulang tanpa apa-apa.
Kiper Phallon Tullis-Joyce melakukan penyelamatan gemilang di menit-menit akhir untuk menggagalkan peluang Keira Walsh dari Chelsea, sementara kedua bek Maya Le Tissier dan Sandberg mempertaruhkan nyawa mereka di menit-menit akhir untuk menjaga asa The Blues.
“Mereka adalah tim pertama yang berhasil merebut poin dari Chelsea musim ini,” tambah mantan kiper Inggris Rachel Brown-Finnis di BBC Three.
“Jika mereka perlu memberikan pernyataan kepada klub mereka sendiri dan menegaskan kembali ambisi Manchester United, mereka pantas mendapatkannya.”
Hasil imbang menunjukkan seberapa jauh Man Utd telah ‘berkembang’
Pertanyaan besar di awal musim ini – pertanyaan yang sama yang telah ditanyakan selama enam musim WSL terakhir – adalah apakah ada yang bisa mengakhiri dominasi Chelsea.
The Blues memenangkan trofi musim lalu dengan mencatatkan 22 pertandingan tak terkalahkan di musim pertama Sonia Bompastor sebagai pelatih – bagian dari treble domestik mereka saat mengangkat Piala FA Wanita dan Piala Liga.
Faktanya, sudah lebih dari 500 hari sejak Chelsea terakhir kali kalah di liga – kekalahan 4-3 dari Liverpool pada 1 Mei 2024.
Manchester United nyaris mengakhiri rentetan kekalahan tersebut pada Jumat malam dalam pertandingan dua besar dan Skinner bangga dengan “penampilan paling berani” dari para pemainnya.
“Kami sedang membangun. Anda bisa melihatnya, Anda bisa merasakannya,” katanya.
“Kami kecewa tidak memenangkan pertandingan. Peluang yang kami ciptakan, tidak banyak tim yang bisa menciptakannya melawan Chelsea. Jadi, bagi kami untuk melakukan itu dan dengan cara kami melakukannya, itu adalah penghargaan bagi mereka [para pemain].”
Sejak promosi dari Kejuaraan Wanita pada tahun 2019, United dengan cepat muncul sebagai penantang gelar WSL, finis hanya dua poin di belakang Chelsea pada musim 2022-23.
Musim berikutnya, mereka memenangkan Piala FA – trofi utama wanita pertama mereka.
Meskipun hasil imbang melawan pemuncak klasemen liga saat ini mungkin dianggap sebagai kesempatan yang terlewatkan bagi United, mantan striker Inggris, White, yakin itu menunjukkan seberapa jauh klub telah berkembang.
“Anda harus melihat konsistensi itu,” katanya. “Mereka telah bermain 11 kali melawan Chelsea sekarang dan hanya imbang sekali, sekarang untuk kedua kalinya, jadi saya pikir itu sangat bagus untuk konsistensi mereka dan apa yang mereka lakukan sebagai klub dan tim.
“Ini menunjukkan bahwa itu berhasil dan mereka sedang berkembang.”
Ketika ditanya apakah Skinner pantas mendapatkan lebih banyak pujian atas kebangkitan United untuk bersaing dengan klub yang lebih mapan, White menambahkan: “Apa yang telah dia lakukan dengan para pemain ini, filosofinya, DNA-nya, betapa teguhnya mereka.
“Dia tidak punya uang sebanyak itu atau tidak mampu menghabiskan uang sebanyak yang telah dilakukan Chelsea, Arsenal, atau [Manchester] City.”
Bagaimana dengan persaingan gelar juara?
Awal sempurna Chelsea mungkin telah berakhir, tetapi mereka masih tetap di puncak dengan 13 poin – unggul dua poin dari United.
Namun Skinner mengatakan penampilan timnya di Stadion Progress With Unity – tempat Chelsea meraih gelar musim lalu – membuktikan bahwa The Blues tidak akan semudah itu kali ini.
“Ini menunjukkan kepada Chelsea bahwa mereka tidak akan begitu saja menjuarai liga,” tambahnya.
“Kita perlu memastikan semua orang memberikan tantangan. Saya pikir liga semakin membaik dan Anda melihat kualitasnya, bahwa kita juga sedang berkembang.”
Bos The Blues, Bompastor, “tidak senang” dengan penampilan Chelsea, tetapi mengatakan hasil imbang “bukanlah hasil yang buruk di Manchester United”.
Ditanya apakah United merupakan penantang gelar, ia menambahkan: “Saya melihat banyak tim menjadi pesaing berat bagi kami, setiap pertandingan menghadirkan tantangan yang berbeda. Anda harus siap untuk setiap pertandingan.”
Manchester City, yang kalah dari Chelsea di laga pembuka musim, bisa memperkecil selisih poin dari pemuncak klasemen menjadi satu poin jika mereka mengalahkan Arsenal di kandang pada hari Sabtu (12:00 BST).
Sementara itu, runner-up musim lalu, Arsenal, harus mengejar ketertinggalan setelah kehilangan poin melawan United dan Aston Villa, dan pelatih Renee Slegers akan mengincar pertandingan kandang The Gunners melawan Chelsea pada 8 November sebagai cara untuk kembali bersaing.