Pemain yang hanya bermain untuk satu klub jarang akhir-akhir ini, jadi mungkin Liverpool selalu tahu bahwa suatu saat Trent Alexander-Arnold akan pindah.
Pemain internasional Inggris berusia 26 tahun itu telah bersama The Reds sejak ia masih kecil, tetapi dengan kontraknya yang akan segera berakhir, Alexander-Arnold telah mengumumkan bahwa ia akan meninggalkan Anfield dan tampaknya akan bergabung dengan Real Madrid.
Namun, prospek kepergiannya yang agak tak terelakkan telah diperlunak oleh kemunculan Conor Bradley dalam beberapa tahun terakhir.
Pemain Irlandia Utara berusia 21 tahun itu tampil mengesankan ketika ia harus menggantikannya – mulai dari masa istirahat Alexander-Arnold karena cedera musim lalu hingga penampilannya yang memukau melawan Real di Liga Champions November lalu.
Telah bersama Liverpool sendiri sejak pertengahan remajanya, Bradley menandatangani kontrak empat tahun baru dengan The Reds pada Mei 2025. Mungkin sudah waktunya baginya untuk menjadikan posisi bek kanan miliknya sendiri – bahkan jika Liverpool hampir mencapai kesepakatan untuk pemain serba bisa asal Belanda dari Bayer Leverkusen, Jeremie Frimpong.
Menarik perhatian sebagai penyerang muda
Bradley pertama kali bergabung dengan akademi muda Liverpool pada tahun 2019 tetapi telah berafiliasi dengan klub tersebut lebih lama dari itu, telah berada di pusat pengembangan Irlandia Utara mereka sejak ia berusia sembilan tahun.
Pada usia tersebut, bek – yang lahir di Aghyaran di County Tyrone – adalah seorang penggemar olahraga, mewakili sekolahnya dalam sepak bola Gaelik, sepak bola, hurling, atletik, dan lari lintas alam.
Tetapi, mereka yang melatih Bradley melihat betapa besar potensinya terutama sebagai pemain sepak bola muda.
Setahun sebelumnya, anak berusia delapan tahun itu telah menarik perhatian Joe McAree, yang telah menjadi pelopor sepak bola muda di County Tyrone selama hampir 50 tahun.
“Semua orang sudah pulang ketika wasit, Adie Laird, mendatangi saya,” kenang McAree dalam wawancara tahun 2021 dengan BBC Sport.
“Ia mengatakan bahwa ia mengenal seorang pemain yang dapat membuat tim kami lebih baik lagi – ‘ia bermain untuk St. Patrick di Castlederg dan ia adalah yang terbaik yang pernah saya lihat. Ia berusia delapan tahun dan namanya Conor Bradley’.”
McAree sangat ingin Bradley bergabung dengan Dungannon United Youth yang terkenal, yang telah melihat banyak anak muda yang berhasil membangun karier yang sukses dalam permainan profesional.
Namun, karena usianya saat itu dan jaraknya yang jauh dari tim, butuh beberapa tahun sebelum Bradley benar-benar menandatangani kontrak dengan mereka. Ketika ia melakukannya, ia tidak akan menjadi bek kanan dalam karier profesionalnya.
“Ia adalah pemain depan bagi kami, yang mengoper bola ke seluruh lapangan,” kenang McAree.
“Umpannya luar biasa. Kesadarannya tentang ke mana harus mendistribusikan bola – itulah kekuatan Conor, dan ia juga bisa menguasai lapangan.”
