Perjalanan Botafogo di Piala Dunia Antarklub berakhir dengan cara yang paling kejam saat rival domestik Palmeiras mengakhiri kampanye mereka dengan kemenangan 1-0 di babak tambahan waktu pada hari Sabtu yang mengakhiri momentum yang dibangun di sekitar klub Rio de Janeiro yang terkenal itu.
Beberapa hari setelah mencengangkan juara Eropa Paris Saint-Germain, pertahanan Botafogo retak pada saat yang salah, membuat tim yang berkembang sebagai underdog harus merasakan tersingkirnya mereka di tangan musuh yang sudah terlalu dikenal.
Pertarungan yang menegangkan dan menarik ini menulis bab lain dalam persaingan yang memikat dan intens yang telah mencengkeram negara Amerika Selatan itu dalam beberapa tahun terakhir.
Palmeiras membalikkan defisit tiga gol untuk mengalahkan Botafogo 4-3 pada tahun 2023 dalam perjalanan untuk memenangkan gelar, dan tim Rio merespons dengan mengalahkan klub Sao Paulo itu dua kali dalam perjalanan mereka menuju Copa Libertadores dan liga Brasil dua kali pada tahun berikutnya.
Di Philadelphia pada hari Sabtu, Palmeiras bangkit untuk mengakhiri lima kekalahan beruntun melawan rival mereka dan menghentikan perjalanan luar biasa mereka melalui Grup Neraka turnamen, di mana Atletico Madrid tersingkir.
Sementara Palmeiras terus maju dengan tekad, pendekatan konservatif Botafogo menjadi bumerang yang spektakuler. Tim yang tanpa rasa takut mengalahkan pemenang Liga Champions PSG tiba-tiba tampak kehilangan ide melawan lawan yang tahu setiap kelemahan mereka.
“Idenya adalah bermain dengan cara tertentu di awal dan kemudian berubah untuk mencoba mengejutkan Palmeiras,” kata pelatih Botafogo Renato Paiva, suaranya berat karena kecewa. “Pertandingan akhirnya diputuskan oleh permainan individu.”
Paiva menyesali peluang yang mereka lewatkan setelah Palmeiras, yang bermain dengan 10 orang, bertahan di akhir perpanjangan waktu, membuat perjalanan turnamen mereka berakhir dengan kekalahan domestik yang menyedihkan.
Bagi ribuan pendukung Botafogo yang berani bermimpi meraih kejayaan lebih jauh, eliminasi itu datang dengan sengatan yang menyakitkan – bukan karena kekalahan dari bangsawan Eropa, tetapi juga dari tetangga-tetangga dari blok sepak bola Brasil.
Ironi pahit karena menaklukkan PSG dan kemudian tersandung saat melawan Palmeiras akan meninggalkan pertanyaan tentang apa yang mungkin terjadi seandainya Botafogo menghadapi rekan senegaranya dengan semangat yang sama seperti yang menumbangkan juara Eropa.
“Pekerjaan yang dilakukan Botafogo di AS seharusnya membuat siapa pun yang benar-benar penggemar Botafogo bangga,” kata Paiva. “Di ruang ganti, para pemain terdiam dan murung, tidak dapat menerima hasilnya.
“Saya akan melarang mereka melihat ke tanah. Mereka harus mengangkat kepala dan melihat ke atas. Dunia sekarang mengenal Botafogo lebih baik, dan itu sebagian besar karena pekerjaan yang telah mereka lakukan di turnamen ini.”
