Kanada biasanya tidak menarik perhatian sepak bola internasional, tetapi ketika menjadi tuan rumah pertandingan Piala Dunia pertamanya tahun depan, penggemar global akan bertemu dengan negara tempat olahraga tersebut berkembang pesat.
Pertandingan perdana Piala Dunia Kanada akan dimulai pada 12 Juni 2026 di Toronto, kota yang secara konsisten terdaftar sebagai salah satu kota paling beragam di dunia, tempat imigrasi telah mendorong kebangkitan sepak bola.
Data menempatkan sepak bola – yang lebih dikenal di Kanada sebagai sepak bola – sebagai olahraga paling populer di kalangan pemuda Kanada dan, meskipun negara tersebut mempertahankan kecintaannya pada hoki es, keluarga semakin kesulitan untuk mengambil bagian dalam olahraga yang digemari itu, sering kali karena biaya.
Majied Ali mengelola Liga Sepak Bola Islam Toronto, yang melayani pemuda Muslim di lingkungan Scarborough di timur Toronto, tempat pendaratan imigran bersejarah.
“Saya mendirikan liga ini pada tahun 1996 dengan 34 anak,” kata Ali, yang berimigrasi ke Kanada dari Trinidad pada tahun 1986.
“Kami mulai dengan (biaya) hanya $20 dolar per pemain,” katanya kepada AFP, seraya mencatat biaya musiman saat ini adalah CAN$100 ($74).
Ali mengatakan liga tersebut sekarang memiliki sekitar 1.500 pemain, dengan daftar tunggu yang terus bertambah, yang dikaitkannya dengan gelombang imigrasi di antara komunitas Muslim.
Dia mengingat kedatangan pengungsi dari Somalia dan Kosovo pada tahun 1990-an, diikuti oleh mereka yang melarikan diri dari konflik di Afghanistan dan Suriah.
“Selama bertahun-tahun, kami telah melihat ledakan keberagaman,” kata Ali.
Sepak bola bangkit, hoki jatuh
Laporan tahun 2024 dari yayasan Jumpstart yang melacak partisipasi olahraga pemuda di seluruh Kanada menemukan bahwa “sepak bola secara konsisten merupakan olahraga yang paling populer dimainkan.”
Temuan tersebut berlaku untuk semua kelompok demografi, kecuali pemuda penyandang disabilitas.
Secara keseluruhan, 62 persen pemuda Kanada melaporkan bermain sepak bola lebih dari sekali selama tiga tahun terakhir, sedangkan renang berada di posisi kedua dengan 44 persen.
Meskipun sepak bola telah dikenal luas, laporan Jumpstart memperjelas bahwa masih ada komponen ras dan etnis dalam partisipasi dalam olahraga tersebut.
Dalam perincian preferensi berdasarkan ras dan etnis, Jumpstart menemukan 76 persen pemuda Arab di Kanada mencantumkan sepak bola sebagai pilihan utama mereka, diikuti oleh Asia Selatan (69 persen), dengan orang kulit putih berada di urutan keenam pada daftar tersebut dengan 58 persen.
Meningkatnya popularitas sepak bola juga bertepatan dengan menurunnya partisipasi pemuda dalam hoki.
“Sepak bola lebih murah daripada hoki dengan peralatan yang lebih sedikit,” kata Dave Cooper, seorang profesor asosiasi (emeritus) pendidikan jasmani di Universitas Toronto.
Laporan Jumpstart mencantumkan hoki di urutan kelima dalam tingkat partisipasi dengan data yang menunjukkan tingkat pemuda Kanada yang bermain hoki telah menurun 33 persen selama 15 tahun terakhir.
‘Di mana energinya?’
Erik Wexler menjalankan program olahraga pemuda di Woodgreen, sebuah organisasi layanan sosial Toronto.
Program ini ditujukan bagi keluarga berpenghasilan rendah, terutama imigran baru, dan berfokus pada sepak bola dan basket karena, katanya, itulah “yang diinginkan orang.”
“Kami tidak asal memilih olahraga,” katanya. “Kami tahu di mana energinya.”
Wexler mengatakan kepada AFP bahwa sepak bola terbukti menjadi sarana ideal untuk memberi imigran rasa kebersamaan di rumah baru mereka.
Ia sering menjumpai orang tua yang memiliki banyak pekerjaan dan tinggal di apartemen yang dipenuhi lebih dari satu keluarga — orang-orang yang mungkin tidak memiliki kapasitas untuk menyelenggarakan olahraga ekstrakurikuler bagi anak-anak mereka.
Mereka memanfaatkan kesempatan untuk memasukkan anak-anak mereka ke olahraga yang sudah dikenal, kata Wexler.
“Saya belum pernah melihat orang yang lebih menghargai dalam hidup saya.”
Meskipun masih setahun lagi, Wexler mengatakan bahwa anak-anak muda yang ditemuinya tahu bahwa Piala Dunia akan segera tiba dan turnamen tersebut, yang diselenggarakan bersama dengan Amerika Serikat dan Meksiko, menawarkan kesempatan untuk membawa momentum sepak bola di Kanada “ke tingkat berikutnya.”
Ketertarikan warga Kanada pada Piala Dunia telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, dengan orang-orang mendukung tim yang memiliki hubungan keluarga dengan mereka – atau pada tahun 2022, Kanada secara langsung, setelah tim nasional dan pemain bintangnya Alphonso Davies lolos ke turnamen Qatar setelah absen selama 36 tahun di Piala Dunia.
Namun musim panas mendatang akan menandai momen yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Kanada, kata Cooper.
“Kami belum pernah menyelenggarakan acara seperti ini sebelumnya.”
Selain di Toronto, pertandingan Piala Dunia juga akan dimainkan di Vancouver.
