Harapan Afrika Selatan untuk Piala Dunia merosot drastis pada hari Jumat setelah ditahan imbang tanpa gol oleh Zimbabwe, sementara Benin menang 1-0 di Rwanda untuk unggul dua poin di puncak Grup C.
Nigeria juga kembali berpeluang menjuarai grup dan lolos ke putaran final tahun depan setelah menang 2-1 atas Lesotho di Polokwane. Nigeria kini akan menjamu Benin dalam pertandingan terakhir mereka pada hari Selasa. Jika menang, Afrika Selatan akan lolos dengan kemenangan kandang atas Rwanda di Nelspruit pada saat yang sama.
Namun, setelah sempat unggul nyaman di klasemen satu bulan lalu, Bafana kini bergantung pada Super Eagles yang akan memberikan mereka keuntungan saat laga grup berakhir pada hari Selasa.
Hasil imbang dengan Zimbabwe memperparah kesalahan FIFA yang telah mengurangi tiga poin mereka bulan lalu karena mereka menurunkan pemain yang tidak diturunkan dalam kualifikasi Piala Dunia melawan Lesotho pada bulan Maret.
Kegagalan lolos kualifikasi bisa menjadi akhir bagi pelatih veteran Hugo Broos, yang telah menyatakan niatnya untuk pensiun dan hanya bertahan untuk mencoba lolos ke turnamen 2026 di Amerika Utara.
Taktiknya dipertanyakan ketika ia menarik keluar Mohau Nkota yang tampak berbahaya di babak pertama dan gagal menambah penyerang ketika Zimbabwe bermain dengan 10 orang di menit ke-63 setelah pemain veteran Knowledge Musona diusir keluar lapangan.
Kartu merah di masa injury time untuk bek berusia 20 tahun Mbekezeli Mbokazi juga memperparah kesulitan Afrika Selatan saat mereka menuju Mpumalanga untuk pertandingan terakhir mereka musim ini.
Bafana dua kali membentur tiang gawang dan satu tendangannya dihalau tepat di garis gawang saat mereka mendominasi pertandingan, tetapi dua penyelamatan heroik dari Ronwen Williams di akhir pertandingan mencegah Zimbabwe meraih kemenangan telak, yang merayakan kemenangan gemilang di akhir pertandingan setelah menahan imbang tetangga mereka.
Lyle Foster membentur tiang gawang di babak kedua setelah sebelumnya tendangannya secara ajaib dihalau Divine Lunga dari garis gawang.
Nkota juga membentur tiang gawang di babak pertama dengan tendangan kaki kiri jarak jauh yang berputar.
Afrika Selatan mendominasi sementara Zimbabwe bertahan di area pertahanan dan menunjukkan sedikit keberanian di awal, kalah dalam duel di lini tengah dan kerap dihajar dari sisi sayap.
Nkota dan Oswin Appollis sama-sama membuka keunggulan di sayap masing-masing, tetapi Appollis kurang baik dalam umpan silang dan umpannya.
Sipho Mbule, yang ditempatkan sebagai pengatur serangan meskipun bukan pemain reguler di level klub bersama Orlando Pirates, menunjukkan beberapa sentuhan gemilang dan hampir saja menjadi penjaga gawang seandainya ia tidak digagalkan oleh tekel tepat waktu dari kapten Zimbabwe, Marvelous Nkamaba, pada menit ke-36.
Mbule memiliki beberapa peluang ke gawang, tetapi tembakannya kurang akurat. Peluang juga tercipta dari tendangan sudut terakhir babak pertama ketika kiper Zimbabwe, Washington Arubi, keluar dari gawangnya, namun kemudian ragu-ragu dan terjebak di area terlarang. Namun, sundulan Nkosinathi Sibisi masih melambung di atas mistar gawang, menyia-nyiakan peluang emas.
Zimbabwe memiliki dua peluang emas untuk Williams di babak pertama dari mantan penyerang Kaizer Chiefs, Musona dan Tawanda Chirwa, sementara larinya yang meliuk-liuk ke area penalti oleh Marshall Munetsi dihentikan oleh tekel keras Mbokazi.
Nkota secara mengejutkan ditarik keluar di babak kedua untuk digantikan Thapelo Morena, sementara Bathusi Aubaas menggantikan Sphephelo Sithole di posisi gelandang bertahan.
Namun ketika Musona diusir keluar lapangan lebih awal, Broos gagal menarik pemain bertahan dan memasukkan striker tambahan, memilih untuk tidak memanfaatkan keunggulan satu pemain.
Pada akhirnya, Afrika Selatan yang putus asa justru mengerahkan segalanya ke depan dan nyaris kebobolan melalui serangan balik.