SINGAPURA — Mengingat reputasinya sebagai salah satu striker paling produktif di sepak bola Asia — dengan rekor 69 gol selama empat tahun terakhir di Liga J1, yang secara luas dianggap sebagai kompetisi domestik terkuat di benua ini — perekrutan Anderson Lopes di luar musim dianggap sebagai akuisisi besar oleh Lion City Sailors.
Dapat dimengerti, mengingat gembar-gembor yang menyelimuti kedatangannya di Liga Premier Singapura, fakta bahwa pemain Brasil itu kemudian tidak mencetak gol dalam lima pertandingan pertamanya tentu sedikit membuat frustrasi, bahkan mungkin terlalu mengkhawatirkan.
Sepanjang pertandingan-pertandingan awal tersebut, pelatih Sailors, Aleksandar Ranković, secara konsisten meminta kesabaran kepada aset barunya di lini serang.
Dan pada hari Rabu, Lopes menunjukkan mengapa ia bisa menjadi sosok penting bagi tim barunya — dengan luar biasa mencetak semua gol mereka saat meraih kemenangan pertama mereka di Liga Champions AFC Dua dengan kemenangan 4-2 atas Selangor di Stadion Bishan.
Di awal pertandingan yang gemilang, Sailors langsung unggul dua gol dalam 13 menit, tetapi jeda pertandingan selama 90 menit akibat cuaca buruk justru menjadi momen yang tepat bagi Selangor untuk bangkit kembali — dan mereka hanya butuh enam menit setelah pertandingan dilanjutkan untuk memperkecil ketertinggalan melalui penalti Chrigor.
Meskipun demikian, giliran tuan rumah yang memilih momen yang tepat untuk mencetak gol — dengan Lopes mencetak hat-trick menjelang akhir babak pertama untuk meredakan semangat Selangor, dan kemudian menambahkan gol keempat sembilan menit setelah babak kedua dimulai untuk memastikan kemenangan Selangor sebelum Faisal Abdul Halim mencetak gol hiburan dengan 17 menit tersisa.
“Ya, di setiap liga, Anda selalu butuh waktu untuk beradaptasi dan berada di level tertentu,” jawab Lopes melalui seorang penerjemah, ketika ditanya ESPN apakah ia merasa lega akhirnya bisa mencetak gol.
“Saya juga selalu berusaha meningkatkan diri. Adaptasi seperti ini butuh waktu.
“Tapi, bagus — saya rasa [masa adaptasi] sudah selesai, dan saya tak sabar mencetak lebih banyak gol. Malam ini, saya sangat senang bisa mencetak empat gol untuk memberikan kemenangan bagi para penggemar yang hadir di sini.”
Performa yang penuh dengan oportunisme licik dan klinisitas yang mumpuni — yang menunjukkan mengapa ia adalah ujung tombak yang begitu ampuh — dimulai hanya dalam tujuh menit.
Berlari menyambut umpan Diogo Costa di sisi kiri, Bart Ramselaar mengecoh Quentin Cheng dengan umpan tarik di garis gawang sebelum melepaskan umpan lambung ke tiang jauh — di mana sundulan cekatan Maxime Lestienne ke gawang dibantu oleh Lopes yang berada di posisi sempurna.
Enam menit kemudian, sekali lagi, pemain berusia 32 tahun itu berada di tempat dan waktu yang tepat.
Ketika bola muntah Selangor ke garis tengah lapangan dibelokkan kembali ke tepi kotak penalti, tendangan spekulatif Ramselaar dibelokkan dan jatuh ke arah Lopes — yang dengan tenang menggiring bola melewati Kalamullah Al-Hafiz yang berlari cepat untuk mencetak gol.
Meskipun Lopes menjadi bintang malam itu, ia tentu saja dibantu oleh kontribusi penting dari para pemain pendukung yang luar biasa.
Di masa injury time babak pertama, giliran Lestienne yang menjadi arsiteknya. Memanfaatkan umpan matang dari kiper Ivan Sušak, pemain Belgia itu berhasil masuk ke kotak penalti sebelum umpan tumitnya yang menawan dilepaskan oleh Tsiy Ndenge untuk menyodorkan bola dengan cekatan ke depan gawang, yang dengan mudah diselesaikan Lopes.
Dan pada menit ke-54, Lopes melengkapi koleksi golnya — menunjukkan bahwa ia tidak memiliki masalah bahkan dengan kaki yang tidak ia sukai saat ia memberikan sentuhan akhir pada serangan balik yang menyapu dengan penyelesaian first-time yang halus melewati Kalamullah setelah kembali menerima umpan dari Ramselaar.
Termasuk dua gol pertamanya untuk klub dalam pertandingan terakhir mereka — kemenangan telak 7-0 atas Tanjong Pagar United di Liga Primer Singapura — Lopes kini telah mencetak enam gol dalam dua pertandingan terakhirnya, tetapi mungkin sedikit mengejutkan bahwa ia bahkan kembali ke starting XI pada hari Kamis.
Setelah pencetak gol terbanyak musim lalu, Lennart Thy, yang harus menunggu musim ini sejak kedatangan Lopes, muncul sebagai pahlawan penyeimbang di menit-menit terakhir dalam pertandingan ACL Two sebelumnya melawan Persib Bandung, pemain Jerman itu akhirnya mendapatkan kesempatan bermain sebagai starter di pertandingan berikutnya melawan Tanjong Pagar.
Thy memang mencetak dua gol dalam pertandingan itu, meskipun masuknya Lopes di menit ke-72—ketika pertandingan sudah di tangan—memberikannya kesempatan sempurna untuk mematahkan servisnya.
Memang tidak akan terlalu mengejutkan jika Thy dipilih melawan Selangor, tetapi pilihan Ranković terbukti benar.
“Tekanan seperti itu padanya [Lopes] tidak datang dari kami,” katanya. “Kami selalu tahu dia pemain top.”
“Sejujurnya, setiap pemain asing yang datang ke sini membutuhkan periode adaptasi ini. Mereka harus beradaptasi di beberapa bulan pertama dan belum benar-benar berada di level [sebenarnya] mereka.
“Tapi kami tahu kualitasnya [Lopes]. Sekarang saya punya dua atau tiga striker bagus yang saling menekan dan mengeluarkan potensi terbaik satu sama lain. Itu hal yang baik, tetapi saya tidak pernah meragukan [Lopes].”